Desde la Edad Media, diversos pueblos árabes mantenían contacto con la costa de África oriental, y, paulatinamente, empezaron a asentarse en la misma. A partir del siglo XIX, los árabes comenzaron a explorar el interior, movidos tanto por la captura de esclavos como para conseguir marfil. Hacia 1869, sus expediciones llegaron al límite superior del Congo (en Manyema, donde se asentaron). Merced a todas estas marchas, fueron naciendo asentamientos y poblados, algunos tan famosos como Nyangwe y Tabora, y toda la región, que seguía extendiéndose por el oeste y el norte, quedó bajo el control (aunque solo nominal) del Sultán de Zanzíbar.
Con esta lista podemos representar tanto expediciones esclavistas, las fuerzas de Zanzíbar y de ciudades costeras como Tanga, los asentamientos árabes del interior y el “Congo árabe” que Tippu Tib creó en 1870 y que fue destruido por los belgas. También podemos representar las continúas rebeliones de los suahilis (nativos arabizados de la costa) contra sus amos zanzibaríes.
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